秃鹰，又被称为“美洲神鹰”，因为它是世界上最大的猛禽之一，它们的体长能达到1.5米，翼展能达到4米，当它张开双翅在空中飞过时，总会引起人们的崇拜之情。

在欧洲殖民统治者进入美洲前，秃鹰被一些印第安人部落当作图腾，经常可以在他们的服饰上看到大秃鹰的图案，后来秃鹰又称为了印第安人复仇的精神寄托。

秃鹰为啥会进化成“秃头”？有一种说法是，因为秃鹰喜欢吃腐肉，为了方便将脑袋深入动物的遗骸中啄肉，不至于将脏物粘在毛上，所以它们倾向于头秃。秃鹰的繁殖一般在每年的秋冬季节，雌雄秃鹰交配后，雌秃鹰会飞往悬崖上产卵，然后孵卵60天。待小秃鹰破壳而出后，它们的父母还要照顾它们半年，才会让它们离巢而自力更生。

然而，“美洲神鹰”也难逃人类的影响。因为人类活动导致栖息地遭到破坏，以及气候变化的影响，秃鹰已经进入了灭绝的边缘。而最近的一项新研究发现，濒临灭绝的美国加州秃鹰，已经出现了无性繁殖的迹象。

根据圣地亚哥动物园野生动物联盟的研究人员的说法，经基因测试证实，分别在年和年出生的两只秃鹰，都只检测到雌性秃鹰的基因，没有检测到雄性秃鹰的基因，因为它们是从未受精的卵孵化出来的。

这项研究发表在《遗传》（Heredity）杂志上。这是加利福尼亚秃鹰无性繁殖的首次报道，尽管从鲨鱼到蜜蜂到科莫多龙等其他物种也可能发生单性生殖。但在鸟类中，这种情况通常只发生在雌性实在“找不到对象”的情况。

但奇怪的是，在年和年的两个案例中，那两只母秃鹰都曾经与公秃鹰一起繁殖过，而且都生产了34只雏鸟。而且，当那两只母秃鹰通过无性繁殖产下小秃鹰后，这些小秃鹰还得到了雄秃鹰的照顾。简单来说就是，那两只母秃鹰明明有“对象”，却非要无性繁殖……

研究人员表示，他们相信这是第一例在任何鸟类物种中，雌鸟在有配偶的前提下无性繁殖。研究论文的合著者、圣地亚哥动物园野生动物联盟保护遗传学主任奥利弗·赖德（OliverRyder）说：“这些发现现在提出了这样一个问题：这种情况是否会在其他物种中发生而未被发现。”

这个非营利性联盟经营着圣地亚哥动物园和野生动物园，并参与了加州秃鹰繁殖计划，帮助秃鹰从濒临灭绝的状态中恢复过来。加州秃鹰是北美最大的飞鸟。它们曾在整个西海岸游荡，但在20世纪80年代，只有22只幸存下来，当时野生动物保护者捕获了它们，并将它们放在动物园进行圈养繁殖。如今大约有只在圣地亚哥动物园和野生动物园繁殖。

现在加州秃鹰的数量已经达到了多只，其中多只已经在美国加州、亚利桑那州、犹他州和墨西哥放归野外。这种无性繁殖是研究人员几年前在繁殖计划和野外对几十年来从活秃鹰和死秃鹰身上收集的遗传物质进行广泛测试时发现的。

研究称，在只加利福尼亚秃鹰的亲子关系分析中，没有一只雄性秃鹰符合这两只鸟的“潜在父系”。也就是说，找不到它们的父亲，因为它们根本没有父亲。加州秃鹰一般可以活到60岁，但两只通过无性繁殖诞生的雄性秃鹰都有难以治愈的疾病。其中一只在2岁时就死了，另一只也只活了不到8年。